Dónde encontrar arcilla y cómo probarla antes de cocer

La arcilla está en el subsuelo, la capa que queda bajo la tierra vegetal oscura, casi siempre a una profundidad de 15 a 30 cm. La verás al descubierto en orillas de arroyos y ríos, taludes de carretera recién abiertos, obras, zanjas y en el hueco que dejan las raíces de un árbol caído. Busca un suelo liso y pegajoso que se cuartea en placas al secarse. Luego pruébala, porque casi toda la arcilla que se excava es loza de baja temperatura.

Publicado 3 de octubre de 2026 · Fuente: Digitalfire, evaluating a clay's suitability for pottery

Esa última parte es donde la gente se lleva el disgusto, o al menos donde lo pagan las placas del horno. Una arcilla que excavas no trae ficha técnica. Digitalfire, la referencia cerámica de Tony Hansen, lo dice claro: las propiedades de una arcilla local son un misterio hasta que las pruebas. La arcilla de tu arroyo puede ser un buen gres de cono 6, o puede ser una arcilla roja rica en hierro que se funde en un charco unos 140 F por debajo del cono 6. Lo descubres en una probeta, no en una pieza que te importa.

¿Dónde encontrar arcilla cerca de ti?

En cualquier sitio donde se haya retirado la tierra vegetal. Orillas de arroyos y curvas de ríos, taludes de carretera, obras, cunetas, laderas erosionadas, bordes de canteras y el agujero que deja un árbol grande al caer: todos muestran el subsuelo en corte. La arcilla es ese subsuelo cuando es liso y pegajoso. Suele ser gris, gris azulado, beige o rojo óxido.

Algunos sitios son mejor apuesta que otros:

• Orillas de arroyos y ríos. El agua en movimiento separa el sedimento por tamaño, y las partículas más finas se depositan donde el agua va lenta. Busca en la parte interior de las curvas y en antiguos brazos de agua muerta. Léela Chakravarti, una ceramista de Devon, encontró la suya en forma de terrones lisos en el lecho de un arroyo.
• Taludes de carretera. Un corte reciente muestra todas las capas a la vez. La franja justo debajo de la tierra vegetal es donde se acumula la arcilla, a medida que la lluvia arrastra partículas finas hacia abajo durante milenios.
• Obras. Los cimientos y las zanjas bajan más allá de la tierra vegetal, y el montón de tierra que sacan suele ser subsuelo limpio. Pregunta antes al encargado de la obra.
• Tu propio jardín. Si la tierra del jardín se vuelve una pasta pegajosa cuando llueve y se abre en grietas en época seca, tienes la arcilla bajo los pies. Cava más allá de la capa oscura.

La tierra vegetal es la capa equivocada. Está llena de raíces y humus, y todo eso se quema en el horno y deja un cuerpo débil y poroso. Cava hasta que cambie el color y la tierra se vuelva densa y lisa.

¿Cómo saber si la tierra es arcilla?

Moja un puñado y haz un churro del grosor de un lápiz. Si se dobla en arco sin agrietarse, tiene arcilla suficiente para trabajarla. Si se desmorona, lleva más arena o limo que arcilla. La prueba de la cinta de Colorado State University Extension da una cifra: aprieta tierra húmeda entre el pulgar y el índice para sacar una cinta, y si mide 2 pulgadas o más, es arcilla.

La misma ficha de CSU (GardenNotes #214) clasifica también las cintas más cortas. Menos de 1 pulgada es un suelo franco. De 1 a 2 pulgadas es un franco arcilloso, que todavía puede servir una vez tamizada la arena. Ya puestos, frota una pizca entre los dedos mojados. Si raspa, es arena. Si es suave y resbaladiza, es limo o arcilla, y la arcilla es la que se pega.

El suelo seco da su propia señal. La arcilla encoge al secarse, así que una zona de arcilla seca se parte en un dibujo de placas, como un esmalte cuarteado visto desde arriba. Un campo de esas grietas en el lecho seco de un arroyo es un buen sitio para cavar.

Mira el mapa de suelos antes de cavar

En Estados Unidos puedes mirar antes de salir. El Web Soil Survey gratuito del USDA cartografía el suelo de casi cualquier terreno, capa a capa, y uno de sus indicadores es el porcentaje de arcilla. En edafología, arcilla son las partículas de menos de 0.002 mm, y un suelo solo entra en la clase textural "arcilla" con un 40% de arcilla o más.

Acerca el mapa a tu zona, elige una unidad cartográfica y mira el porcentaje de arcilla de las capas profundas en vez de la capa superficial. Una unidad con un subsuelo de alrededor del 40% o más merece una visita. El mapa no te dice cómo cuece la arcilla. Lo que sí puede es ahorrarte un fin de semana cavando arena.

¿Es legal sacar arcilla?

En terreno privado es legal con permiso del propietario, y sin él, no lo es. En terreno público las normas dependen de quién lo gestiona, y no son las mismas en un parque municipal, un bosque regional o un terreno del Estado. Pregunta en la oficina que lo gestiona antes de cavar. La mayoría de los ceramistas solo necesita un cubo o dos, y eso facilita la conversación.

Adam Corbridge, ceramista de Utah, resume su regla en pocas palabras: coge muestras pequeñas, no entres en terreno protegido y respeta la propiedad privada. Vuelve a tapar el agujero. Mantente lejos de las orillas socavadas, porque una pared vertical de arcilla húmeda puede venirse abajo sin avisar.

Cómo limpiar arcilla silvestre

La arcilla excavada trae piedras, raíces, arena y a veces caliza. El procedimiento de Digitalfire para evaluar una arcilla encontrada es la forma habitual de ponerla en orden:

1. Sécala del todo. Extiéndela sobre una tabla hasta que cada terrón esté completamente seco. La arcilla seca se deshace en el agua mucho más rápido que la húmeda.
2. Ponla en remojo. Rompe los terrones a un centímetro más o menos y échalos en agua caliente. Digitalfire los deja unos 30 minutos, hasta que se deshacen solos.
3. Tamízala. Pasa la barbotina por un tamiz de malla 30 para retener piedras, raíces y arena gruesa. Chakravarti usa malla 50 para una pasta de torno más suave.
4. Déjala reposar toda la noche y luego retira el agua clara de arriba.
5. Sécala hasta el punto de trabajo sobre una placa de escayola, o cuelga la barbotina en una funda de almohada.

Antes de tamizar, haz la prueba del vinagre. Echa unas gotas de vinagre sobre un terrón seco. La caliza es carbonato cálcico, y el ácido la hace burbujear. Un burbujeo suave por todas partes significa que la cal está repartida por igual en la arcilla. Si burbujea solo en puntos sueltos, son granos de caliza, y esos son los que estropean las piezas.

El remedio de Zamek es el mismo proceso de arriba: tamiza la arcilla y quita cualquier punto blanco que veas en ella, húmeda o seca.

¿A qué temperatura se puede cocer la arcilla silvestre?

Da por hecho el cono 04, 1945 F (1063 C), hasta que una probeta te diga otra cosa. La mayoría de las arcillas superficiales son lozas ricas en hierro, y el hierro es un fundente fuerte. Las notas de Digitalfire sobre la terracota sitúan el peligro cerca del cono 04: estas arcillas se deforman y ampollan hacia el cono 01 y funden en el cono 2, solo unos 140 F más arriba.

Algunas arcillas silvestres llegan mucho más lejos. Chakravarti bizcochó su arcilla de arroyo de Devon a 1000 C y luego la llevó al cono 7, donde salió de un marrón chocolate intenso. La arcilla de la propia evaluación de Digitalfire absorbió solo un 3.3% de agua a cono 04 y aguantó hasta el cono 4 sin hincharse. No puedes saber cuál tienes con solo mirarla. Así que cuece una escalera de probetas, un cono cada vez, y para en la primera que ampolle, se hinche o se hunda.

Las temperaturas de pico son equivalentes de cono autosoportado Orton a un ritmo final de calentamiento de 108 F por hora. La tabla de conos Orton tiene todos los conos entre estos pasos.

Cada probeta va dentro de un platillo bizcochado hecho con una arcilla que ya conoces. Una arcilla silvestre que se funde va a correr, y un platillo sale más barato que una placa del horno. Si la probeta se queda plana dentro, ya tienes la respuesta para ese cono.

Una curva de cocción para probetas de arcilla silvestre

Cuece la primera tanda despacio. La arcilla excavada lleva más agua y más materia orgánica que una pasta de bolsa, y las dos necesitan tiempo para salir. Incluso después de tamizar, queda materia vegetal en los finos que tiene que quemarse antes de que la superficie se cierre. Este es el bizcocho lento a cono 04 que escribe el generador de curvas de cocción, con arranque a 75 F:

1. 80 F (44 C) por hora hasta 250 F (121 C), para sacar el agua.
2. 200 F por hora hasta 1000 F (538 C), para quemar orgánicos y carbono.
3. 100 F por hora hasta 1100 F (593 C), pasando con calma por la inversión del cuarzo a 1063 F (573 C).
4. 180 F por hora hasta 1695 F (924 C).
5. 80 F por hora hasta 1945 F (1063 C), cono 04.

Eso son 13 horas 22 minutos hasta el pico. Si tus probetas son gruesas o siguen algo húmedas, pon antes un mantenimiento de 180 F a 200 F durante la noche, como explica la guía de precalentado antes de un bizcocho. Ventila el horno durante la fase de orgánicos. La arcilla silvestre puede soltar mucho más humo y olor que una pasta comercial. Para entender el porqué de cada tramo, mira la curva de bizcocho completa.

Cuando una arcilla pase el cono 04, pon en el generador el siguiente cono de tu escalera y haz una prueba a velocidad de esmalte. Pon siempre un cono testigo junto a las probetas, para que el resultado dependa del trabajo de calor y no de la lectura del controlador.

Lee tus probetas

Mide dos cifras en cada probeta, y márcalas por detrás con óxido de hierro antes de cocer para no confundirlas nunca.

Primero la contracción. Marca una línea de 10 cm en la probeta cuando esté húmeda. Mídela en seco y otra vez después de cocer. Una línea que sale a 9.0 cm ha encogido un 10% de húmeda a cocida, que está dentro de lo normal para una arcilla de torno. Las pastas de torno comerciales rondan el 11 a 12% (la 417 Red y la 112 Brown de Standard Clay cuecen las dos a cerca del 11). Una arcilla silvestre muy por encima de eso se agrietará más al secarse, así que mézclala con una pasta de bolsa o con algo de arena fina.

Después la absorción. Pesa la probeta cocida, hiérvela, déjala enfriar dentro del agua, sécala con un paño y vuelve a pesarla. Una probeta de 40.0 g que sale a 44.4 g absorbe un 11%, justo donde Digitalfire sitúa una terracota a cono 04 (10 a 12%). Por debajo de un 3% más o menos es territorio de gres, y la guía de gres vs loza explica qué significa eso para piezas de uso diario.

Por último, mira. Burbujas, una piel vidriosa, una probeta pegada al platillo o bordes que se han levantado significan que el cono era demasiado caliente. Una superficie cretosa que se raya con la uña significa que se quedó corto. El cono anterior al primer fallo es el cono de trabajo de tu arcilla.

Cava, tamiza y deja que decida la probeta

Cava por debajo de la tierra vegetal donde el agua o una pala hayan abierto el terreno. Haz un churro, echa unas gotas de vinagre y llévate a casa un cubo de lo que pase la prueba. Luego ponla en remojo, tamízala y cuece una probeta a cono 04 dentro de un platillo antes de probar nada más caliente. Fija cono 04, bizcocho y velocidad lenta en el generador de curvas de cocción y te imprime las rampas de esa primera cocción en F o en C.

Fuentes

• Referencia de Digitalfire (Tony Hansen), "Evaluating a clay's suitability for use in pottery" (secado, remojo, tamizado a malla 30, resultados a cono 04 y cono 4), más las entradas del glosario sobre arcilla local y terracota (porosidad a cono 04, ampollas hacia el cono 01, fusión en el cono 2) (digitalfire.com).
• Colorado State University Extension, GardenNotes #214, Estimating Soil Texture: longitudes de la prueba de la cinta (extension.colostate.edu).
• USDA Natural Resources Conservation Service, Web Soil Survey: porcentaje de arcilla por capa de suelo, arcilla como partículas de menos de 0.002 mm (websoilsurvey.sc.egov.usda.gov).
• Jeff Zamek, "Lime Pop," Ceramic Industry, diciembre de 2009 (ceramicindustry.com).
• Adam Corbridge Pottery, "Utah Wild Clay: How to Find, Process, and Test Local Clay" (adamcorbridgepottery.com).
• Leela Chakravarti, Leela Pottery, "Wild Clay Pottery: Top Tips From Processing to Firing" (leelachakravarti.com).
• Tabla de temperaturas de conos pirométricos Orton, conos autosoportados a 108 F por hora (ortonceramic.com).
• La curva de bizcocho y su total de 13 h 22 min los calcula el generador de KilnSchedule: cono 04, bizcocho, lenta, arranque a 75 F, horno vacío.